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Etimologia
Se presume que sea de origen otomi, ya que su nombre primitivo en esta lengua fue el de “M’ ohai”; M’o: lugar donde se deposita; hai: tierra. Así que su significado es: Lugar donde se deposita la tierra. Posteriormente fue organizado el pueblo por los españoles en el siglo XVI, y le dieron el nombre que tiene en la actualidad, en vista tal vez por la abundancia del cardon. Es decir Cardonal significa lugar donde abundan los Cardones.
Los primeros pobladores de Cardonal
Los primeros pobladores de esta zona rocosa, árida y con poca abundancia de agua fueron las tribus otomíes. Se cree que el origen de los otomíes viene de aproximadamente entre el 4000 y 1000 a.C. No se sabe a ciencia cierta cuándo llegaron al Valle del Mezquital. Algunos autores afirman que durante la hegemonía de Tula los otomíes jugaban un papel importante en la sociedad, aunque quienes tuvieron el control político fueron los nahuas. Después del colapso de la ciudad, entre 1050 y 1250 d.C., otomíes y nahuas se dispersaron hasta ocupar amplias zonas de la cuenca de México. La región se repobló rápidamente. Para este periodo los grupos étnicos que ocupaban el valle eran: en la parte norte, los ame-chichimeca, y hacia el centro-sur, otomíes y nahuas. En el centro de México los otomíes ocupaban el occidente del Valle de México, el Valle de Toluca, la provincia de Xilotepec, Teotlalpan y el Valle del Mezquital.
Los tecpanecas, con ayuda de los mexicas, hicieron la guerra a los otomíes y los obligaron a moverse. Años después, la Triple Alianza se apoderó de la zona. En este periodo la distribución de la población sufrió varios cambios, como asentarse en lugares de más difícil acceso o que resultaron poco adecuados para la siembra. Algunas zonas céntricas quedaron despobladas. El imperio promovió oficiales mexicas encargados de vigilar una correcta recaudación del tributo. Dentro de la estructura social otomiana se insertaron estos personajes lo que facilitó la formación de nuevos linajes. Los mexicas promovieron también los matrimonios entre los caciques otomíes con las hijas de los vencedores. Con ello la estructura social otomiana tradicional se modificó. Dentro de esa movilización tras la guerra con los tecpanecas y mexicas un grupo de estos otomíes se establecieron en el alto mezquital la zona más inhóspita del mismo, este grupo de indígenas son los primeros pobladores del hoy Cardonal.
La región del Valle del Mezquital fue conquistada por los españoles hacia 1520. Los conquistadores utilizaron dos estrategias para desarticular el sistema político y social mexica y establecer su propio control: en algunos casos, devolvieron el poder a los señores otomíes sometidos por el poder de la Triple Alianza y, en otros, asignaron las viejas y nuevas jurisdicciones indígenas como encomiendas y corregimientos.
Durante los primeros años, Cortés repartió gran cantidad de encomiendas como recompensa a quienes participaron en la Conquista. Ya para 1530, una buena parte de los territorios de Hidalgo se habían repartido en encomiendas, en Tulancingo, Atotonilco el Grande, la vega de Meztitlán y una parte del Valle del Mezquital.
La Corona legisló para debilitar la encomienda, limitándola a una generación. También otorgó tierras a los particulares, llamadas mercedes, con el fin de evitar que éstas quedaran en manos de unos cuantos terratenientes que pudieran llegar a convertirse en un obstáculo para la metrópoli española. Estas mercedes fueron el antecedente de las haciendas. Además, apoyó el establecimiento del cabildo indígena.
Epoca Colonial
En los primeros años de la Colonia, los frailes franciscanos comenzaron la labor evangelizadora en la zona. Después llegaron los agustinos, cuya obra se extendió por casi todo el valle, la sierra y la Huasteca. Éstos no sólo introdujeron una nueva religión, sino que se encargaron de organizar a los pueblos de indios y enseñarles nuevos oficios. Utilizaron esta mano de obra para la construcción de obras arquitectónicas, aprendieron la lengua, lo que les permitió tener un mayor acercamiento al indígena y facilitar “la extirpación de la idolatría”. No contaron, sin embargo, con que los otomíes llevaban a cabo cultos domésticos fuera de la vista de los religiosos. Aun cuando públicamente practicaban el cristianismo, las creencias alrededor de las fuerzas de la naturaleza y sus representaciones permanecieron vigentes. Con el tiempo se formó una religiosidad sincrética, que retomó elementos de ambas cosmovisiones y dio por resultado una especie de catolicismo indígena mesoamericano.
Cardonal se encuentra por esta época poblado de otmies laboriosos por el año de 1545 los vecinos pidieron autorización para fundar una cofradía y consentida por el ilustrísimo señor de Zumarraga, mando para regirla y fundar el pueblo a Don Alonso de Villaseca y demarca la jurisdicción que comprendía a ocho haciendas con minas.
“El valle del mezquital, desde muy temprano fue deudo de un hombre celebre en la historia de México: Don Alonso de Villaseca”; quien aparte de obtener tierras y extender cultivos de ganado menor, aprovechando buenos pastos exploto la minas de Cardonal y fue benefactor de la compañía de Jesús, la que estableció una misión Jesuita en el pueblo de Chilcuautla.
Cuando se implanto la colonia española, los desiertos de la cuenca de Tula e Ixmiquilpan, se entregaron a los mineros, a los encomenderos y a los frailes agustinos, tres fuerzas destructivas combinadas que no lograron alterar ni modificar a la gran masa otomi.
Clavijero en su historia antigua de México, primer tomo pagina 55 nos dice: De los montes de Ixmiquilpan, sacaban el plomo que hasta hace algunas fechas se explotaban en Cardonal, el que formo parte de la provincia de Ixmiquilpan Hidalgo.
A fines del siglo XIX fue descubierto el mineral del Cardonal por el español Alonso de Villaseca y empezó a trabajarse la Mina de San José que fue la primera que se exploto y que en un principio se llamo el pueblo del Real del plomo pobre a causa de la pobreza de su plata y la riqueza de su plomo. Según se tiene noticias de algunos explotadores de la compañía Real del Monte y Pachuca existen vetas de oro y plata, llego haber hasta 37 minas abiertas para su explotación y aprovechamiento. Fue el primer lugar del pais en donde se extrajo este metal, el plomo.
Fue una republica de indios con gobernador y alcalde dependientes de la alcadia de Ixmiquilpan, subordinada a su vez a la intendencia de México, pertenecía a su jurisdicción del pueblo de Mapethe, nombre que fue reemplazado por el de Santuario con el que se le conoce actualmente.
Epoca de la rebelion Huertista
El general Cavazos tratando de evadir a las fuerzas federales que desde Pachuca lo seguían, sed dirigió al valle del mezquital, llegando a la ex hacienda de Pozuelos perteneciente al municipio de Cardonal a donde los generales Río Zertuche, Díaz Dávila y Medina, que lo seguían, fueron reforzados con nuevos contingentes. Marcial Cavazos, no creyendo que le seguían los pasos, se acostó a dormir acompañado de la poca gente que lo acompañaba, sin tomar en cuenta y tener las debidas precauciones militares que el caso requería.
El contingente de El general Ríos y demás oficiales los sorprendió en la madrugada del día 21 de abril de 1924, dándole muerte. En una de las partes se dijo que el teniente Zamarripa, en el encuentro que tuvieron en la hacienda se enfrento al general Cavazos dándole muerte en defensa de su vida.
Se procedió al levantamiento del campo y conducir el cadáver del general Cavazos a Pachuca, en donde el general Gabay, después de reconocerlo y de haber recibido instrucciones para enviarlo a San Luis, ordeno que fuera embalsamado, lo que se efectúo en uno de los departamentos de la guarnición de la plaza, dos días después estuvo expuesto el cadáver en el extinto Teatro Bartolomé de Medina, situado en la calle Matamoros, conduciéndolo mas tarde a San Luis Potosí, de donde era originario.
Las primeras minas descubiertas en territorio del hoy estado de Hidalgo fueron las del Cardonal (mineral del plomo pobre) cerca de Itzmiquilpan; lo anterior se deduce de una vieja relación anterior a 1550, que describe a la población de Pachuca, señalando “esta de las minas de iztmiquilpan a 12 leguas” lo anterior se fortalece con una antigua crónica del doctor Alberto de Velasco, que señala “Don Alonso de Villaseca, llego en la fecha indicada 1545 al mineral del plomo pobre, llevando unas imágenes de Purísima Concepción y el señor de Santa Teresa, fundo desde luego Cardonal que después comprendió a ocho haciendas de minas”
Hacia 1537, en el lugar que se denominaría Real de Minas de Santa María de La Concepción, ubicado en el hoy municipio de El Cardonal, cercano a Itzmiquilpan, población de la que tomaron su nombre y a la que dieron renombre. La primera mina explotada en aquel sitio fue la bautizada con el nombre de "San Tomé", apocope de Santo Tomás, la que para 1540 había coadyuvado a formar la fortuna del hombre más rico de la Nueva España, en el siglo XVI, don Alonso de Villaseca. Pocos años después, según la relación de Tolnacustla (Tornacuxtla), se inició la temprana explotación de las minas de Capula, cercanas a la actual ciudad de Pachuca, que fueron explotadas a finales de la primera mitad del siglo XVI, aunque la pobreza de sus minerales propició su pronto abandono hacia finales de aquella misma centuria.